桑代克将一只饥饿的小猫放入一个有特制开关的迷笼中，将食物放在笼外，观察小猫在笼子中的表现，发现小猫刚刚放进去时，就立马用爪子抓取笼子之外的食物，用爪子直接抓取另外的食物，竭力想挤出笼子，在笼中乱叫，乱抓乱跳，在一系列盲目紊乱的行为之中，偶然触到了开关的设施，逃出迷笼并取到食物。
第二次小猫放入笼中，他依旧表现出类似于第一次的多余动作，但大多数是在靠近开门设施附近活动，而且逃出迷笼所需的时间比第一次短，经过反复重复后，小猫逃出笼子的速度，变得越来越快，最后一次被放进去时小猫立马触动开关，逃出并取得食物，这表明小猫通过不断尝试，已经完成了逃出笼子的学习。
桑代克总结为尝试错误学习理论，桑代克指出，人们学习是尝试错误的过程。想要到最后成功的结果，需要经过不断尝试新的错误。只有尝试了错误之后才知道哪些是正确的，哪些是错误的。
